La maladie d'Alzheimer se caractérise par le développement progressif de troubles de la mémoire, d'atteinte du langage ainsi que des fonctions intellectuelles. Plus courante chez les femmes de plus de 80 ans, la maladie d'Alzheimer évolue rapidement. Les premiers signes de son apparition se caractérisent par des oublis répétitifs, qui passent parfois inaperçus et peuvent également être signe d'anxiété et de dépression. Puis, les pertes de mémoires s'aggravent, notamment la mémoire immédiate (événements récents). Paradoxalement les malades se souviennent facilement d'événements d'un passé beaucoup plus lointain.
La maladie d'Alzheimer se caractérise également par une désorientation spatiale : les malades se perdent régulièrement dans des endroits qui leur sont pourtant familiers. Incapables de se repérer dans l'espace et dans le temps, ils perdent rapidement toute autonomie. Certaines caractéristiques de la maladie relèvent également d'une exacerbation de certains traits de caractère : colère, passivité, anxiété, dépression…
Des troubles du langage sont aussi spécifiques à cette maladie. Le patient ne trouve plus ses mots, peine à saisir ce que son entourage lui dit et il prend de moins en moins d'initiatives, ce qui contribue également à réduire ses capacités à réaliser des actes de la vie quotidienne.
La désorganisation et la confusion mentale sont d'autres caractéristiques révèlant la progression de la maladie d'Alzheimer. Le malade peut être victime d'hallucinations, il oublie souvent de manger et perd le contrôle de sa vessie et de ses intestins. L'hypotension artérielle doit être particulièrement surveillée à ce stade.
La maladie d'Alzheimer a également de très lourdes conséquences, humaines et financières, sur l'entourage du sujet atteint.
Il est d'abord très important de préserver l'environnement du malade, qui doit rester dans un cadre familier le plus longtemps possible. Cela permet notamment d'apaiser le patient en conservant ses repères. Il est préférable de parler sur un ton doux et de rester patient, sans trop changer les habitudes du malade. Encouragez également les visites de proches, mais les contacts doivent être brefs.
Pensez à aménager le lieu de résidence du malade de la manière la plus fonctionnelle possible, afin de diminuer les risques (de se blesser, tomber…) et privilégier son autonomie. Enfin, il est très important de rassurer les sujets atteints de la maladie d'Alzheimer. Les malades sont souvent très anxieux, parfois parce qu'ils ont conscience de leurs troubles (surtout pendant la phase initiale de la maladie). Privilégiez des activités de détente et de loisirs et évitez les situations de stress. Si le patient tient des propos incohérents, ne le corrigez pas systématiquement.
